Enterócito

Estrutura e morfologia

O enterócito é uma célula colunar alta, com o núcleo posicionado perto da base, e responde por cerca de 80 a 90% das células que revestem as vilosidades intestinais. O restante são células caliciformes, células enteroendócrinas e, no fundo das criptas, células de Paneth.

O que define o enterócito é a assimetria. As duas faces da célula fazem coisas diferentes e têm proteínas diferentes:

• Face apical, voltada para o lúmen intestinal, coberta por 1.000 a 3.000 microvilosidades de 1 a 2 micrômetros. Cada microvilosidade tem um feixe interno de actina estabilizado por vilina e fimbrina, ancorado numa rede citoesquelética chamada trama terminal. É essa densidade de projeções que dá o aspecto de escova ao microscópio.
• Face basolateral, voltada para o interstício e os capilares da vilosidade, onde ficam a bomba de sódio e potássio e os transportadores de saída dos nutrientes.

Sobre as microvilosidades há o glicocálice, uma malha de glicoproteínas e glicolipídeos ancorada na membrana. Ele funciona como filtro físico — impede o contato direto de bactérias inteiras com a membrana — e, ao mesmo tempo, ancora as enzimas que terminam a digestão. A lactase, a sacarase-isomaltase, a maltase-glicoamilase e várias peptidases não são secretadas no suco intestinal: ficam presas ali, na superfície da própria célula que vai absorver o produto da reação.

O empilhamento das três escalas de amplificação — pregas circulares, vilosidades e microvilosidades — leva a superfície absortiva do intestino delgado a algo em torno de 30 m², bem mais que a área externa do corpo.

Como funciona a absorção

Não existe uma “absorção genérica”. Cada classe de nutriente atravessa o enterócito por um caminho próprio, e conhecer esses caminhos explica boa parte das intolerâncias alimentares.

Glicose e galactose entram pela face apical através do SGLT1, um cotransportador que só move o açúcar se arrastar sódio junto. O gradiente de sódio que torna isso possível é mantido pela bomba Na⁺/K⁺-ATPase na face basolateral — ou seja, a absorção de glicose é indiretamente movida por gasto de ATP. Na saída para o sangue, quem faz o trabalho é o GLUT2. Esse acoplamento com o sódio é o princípio fisiológico por trás do soro de reidratação oral: glicose e sal juntos puxam água muito melhor do que qualquer um dos dois sozinho.

Frutose usa outra porta, o GLUT5, que é apenas facilitado — não gasta energia e satura com facilidade. A capacidade individual de absorver frutose varia bastante, e quando ela é excedida o açúcar segue para o cólon e é fermentado, o que ajuda a entender por que a frutose aparece na lista dos FODMAP.

Proteínas chegam ao enterócito principalmente como dipeptídeos e tripeptídeos, absorvidos pelo PepT1, que usa um gradiente de prótons. Aminoácidos livres têm transportadores próprios, específicos por classe química. Dentro da célula, peptidases citoplasmáticas terminam a quebra antes de os aminoácidos saírem para a veia porta.

Gorduras seguem o roteiro mais elaborado. Os produtos da lipólise chegam empacotados em micelas de sais biliares, entram na célula, e são reesterificados no retículo endoplasmático liso. Ali dentro são montados em quilomícrons — partículas grandes demais para caber num capilar sanguíneo. Por isso saem pelo vaso quilífero central da vilosidade, entram na linfa e só alcançam a circulação sistêmica no ducto torácico, contornando o fígado numa primeira passagem.

Há ainda funções bem localizadas. O ferro entra pelo DMT1 e sai pela ferroportina, sob controle da hepcidina. A vitamina B12, ligada ao fator intrínseco produzido no estômago, só é captada por enterócitos do íleo terminal — motivo pelo qual ressecções dessa região causam deficiência anos depois. Os sais biliares também são recuperados no íleo terminal e devolvidos ao fígado. Água e eletrólitos acompanham os solutos ao longo de todo o trajeto, com o colonócito assumindo essa tarefa no intestino grosso.

Papel na barreira intestinal

Absorver é metade do trabalho. A outra metade é impedir a passagem do que não deve passar.

Os enterócitos são costurados uns aos outros por complexos juncionais. Os mais externos são as tight junctions, formadas por claudinas, ocludina e proteínas de ancoragem como a ZO-1. Elas não são vedações fixas: regulam ativamente duas rotas distintas — uma via de poro, seletiva por tamanho e carga, que deixa passar íons e água; e uma via de vazamento, mais larga e regulada por sinalização celular, por onde moléculas maiores conseguem escapar quando a célula está sob estresse inflamatório. É desse conjunto que se fala quando o assunto é permeabilidade intestinal.

O enterócito também não trabalha sozinho. As células caliciformes cobrem sua superfície com muco; as células de Paneth despejam peptídeos antimicrobianos no fundo da cripta; e o próprio enterócito transporta a IgA secretora do lado basal para o lúmen, através do receptor de imunoglobulina polimérica. Isso faz da célula absortiva também um componente ativo do sistema imune da mucosa.

Uma característica importante: os receptores de reconhecimento bacteriano do enterócito ficam concentrados na face basolateral e em compartimentos internos, não na apical. A célula convive todo dia com uma carga microbiana enorme sem disparar inflamação — e reage quando algo atravessa para o lado errado. Essa polarização é um dos mecanismos que sustentam a tolerância oral.

Ciclo de vida

O epitélio intestinal é o tecido de renovação mais rápida do corpo humano. Toda a população de enterócitos é substituída em 3 a 5 dias.

O ciclo começa nas criptas de Lieberkühn, nos vales entre as vilosidades, onde ficam as células-tronco intestinais. Elas se dividem e geram uma zona de amplificação, cujas células migram para cima. Durante a subida, a célula deixa de proliferar e amadurece: monta a borda em escova, passa a expressar transportadores e enzimas, e só na porção média e superior da vilosidade está plenamente funcional. Ao chegar ao topo, perde a ancoragem, entra em apoptose e é descartada no lúmen.

Duas consequências práticas saem daí.

A primeira é a vulnerabilidade a qualquer coisa que ataque células em divisão. Quimioterapia e radioterapia abdominal atingem as criptas antes de atingir a vilosidade, e o resultado — mucosite, diarreia, má absorção — aparece com alguns dias de atraso, exatamente o tempo de a população existente se esgotar sem reposição.

A segunda é a capacidade de recuperação. Removida a causa do dano, o epitélio se reconstrói sozinho. Na doença celíaca, a retirada do glúten costuma normalizar a histologia em meses a anos, dependendo da extensão da lesão e da adesão à dieta. Nenhum tratamento acelera esse processo além do que a própria biologia do tecido permite.

Vale notar também o metabolismo: o enterócito usa preferencialmente glutamina como combustível, enquanto o colonócito depende de butirato produzido pela fermentação colônica. São duas economias energéticas diferentes num mesmo tubo.

Quando o enterócito falha

O padrão da falha depende do agressor, e isso tem valor diagnóstico.

Na doença celíaca não tratada, a resposta imune ao glúten leva à atrofia das vilosidades e ao alongamento das criptas. Com a vilosidade achatada, perde-se área absortiva e perdem-se as enzimas de borda em escova — o que produz uma intolerância à lactose secundária que costuma desaparecer quando a mucosa se recupera.

Na doença de Crohn e na retocolite ulcerativa, a inflamação crônica desorganiza as junções e altera a expressão de claudinas, aumentando a permeabilidade e perpetuando o ciclo inflamatório.

Infecções agem de formas distintas. O rotavírus e o norovírus lesam preferencialmente os enterócitos maduros da ponta da vilosidade, poupando a cripta — daí a diarreia autolimitada e a intolerância transitória a lactose que costuma seguir uma gastroenterite viral, principalmente em crianças. A giardíase achata a borda em escova sem necessariamente destruir a vilosidade. O supercrescimento bacteriano no delgado (SIBO) pode desconjugar sais biliares e agredir a superfície absortiva.

Na isquemia intestinal, o arranjo vascular em contracorrente dentro da vilosidade faz com que a ponta seja a região com menor tensão de oxigênio. É ali que a lesão começa, mesmo em quedas moderadas de perfusão.

Há ainda os defeitos congênitos raros, que funcionam como prova de conceito da fisiologia: a doença de inclusão de microvilosidades, em que a borda em escova não se monta corretamente, e a abetalipoproteinemia, em que o enterócito absorve gordura mas não consegue montar quilomícrons e acaba acumulando lipídeos no citoplasma.

Relação com a microbiota

A relação entre bactérias e enterócitos é de mão dupla, e muito do que se sabe vem de modelos animais.

Camundongos criados sem microbiota alguma têm vilosidades com arquitetura alterada, renovação epitelial mais lenta e rede capilar menos desenvolvida na mucosa. A colonização reverte parte dessas alterações, o que indica que a presença bacteriana participa da maturação normal do epitélio, e não apenas convive com ele.

Os metabólitos são os mensageiros principais. Os ácidos graxos de cadeia curta produzidos na fermentação das fibras servem de combustível — sobretudo para o colonócito — e sinalizam para o epitélio de várias formas, incluindo o estímulo à produção de mucina e a modulação de proteínas juncionais. A microbiota também influencia o padrão de glicosilação do glicocálice: a fucosilação da superfície epitelial depende de um gene cuja variante inativa define o chamado status não secretor, presente em cerca de 20% das pessoas de ascendência europeia, e que altera quais bactérias conseguem aderir ali.

Há ainda a interface com as células enteroendócrinas vizinhas, que respondem a produtos bacterianos liberando hormônios e serotonina — sinais que voltam a afetar a motilidade e, indiretamente, o tempo que o conteúdo passa em contato com a superfície absortiva.

O que dizem as evidências

Convém separar o que é fisiologia consolidada do que ainda é hipótese.

Bem estabelecido. A estrutura do enterócito, a identidade dos transportadores e o mecanismo de cada rota de absorção são conhecidos há décadas, com base em eletrofisiologia, biópsias humanas e genética de doenças monogênicas. O tempo de renovação de 3 a 5 dias é medido diretamente. A atrofia vilositária da doença celíaca e sua reversão com dieta sem glúten estão entre os achados mais reprodutíveis da gastroenterologia. A intolerância secundária à lactose após lesão da borda em escova também é bem documentada.

Parcialmente estabelecido. A ideia de que o aumento de permeabilidade contribui para doenças inflamatórias intestinais tem suporte experimental sólido, mas a direção da causalidade em humanos ainda é discutida: em muitos casos não está claro se a permeabilidade aumentada é causa ou consequência da inflamação. Marcadores usados para medi-la, como a zonulina sérica, têm problemas de especificidade reconhecidos na literatura.

Ainda em pesquisa. A maior parte dos dados sobre como a microbiota modula a função absortiva vem de camundongos livres de germes, culturas celulares e organoides. Extrapolar esses achados para pessoas é razoável como hipótese, não como conclusão. Do mesmo modo, intervenções vendidas para “restaurar” ou “selar” o epitélio — glutamina, colágeno, zinco em altas doses, probióticos específicos — têm resultados inconsistentes fora de contextos clínicos definidos, como desnutrição, deficiência documentada ou pós-operatório. Em pessoas saudáveis, não há demonstração de que acelerem uma renovação que já ocorre a cada poucos dias.