Tight junctions
Tight junctions são complexos proteicos que fecham os espaços entre células do epitélio intestinal, regulando com precisão a passagem de substâncias pela via paracelular.
Proteínas que selam os espaços entre células epiteliais, controlando o que passa entre elas.
As tight junctions são complexos proteicos localizados nas regiões mais apicais do espaço entre duas células epiteliais adjacentes. Estruturalmente, são formadas por três grupos principais de proteínas transmembrana — ocludinas, claudinas e moléculas de adesão juncional (JAM) — que se encaixam com as proteínas da célula vizinha como um fecho, selando fisicamente o espaço intercelular.
A função central dessas estruturas é controlar a via paracelular, ou seja, o caminho que as substâncias percorrem passando entre as células e não através delas. Uma junção íntegra permite a passagem seletiva de íons e pequenas moléculas enquanto bloqueia a entrada de bactérias, fragmentos bacterianos e macromoléculas na circulação. Esse controle é dinâmico: as tight junctions podem se abrir ou fechar em resposta a sinais do ambiente intestinal.
Vários fatores afrouxam essas junções. A zonulina, proteína produzida pelos próprios enterócitos, é o regulador endógeno mais estudado — ela promove a abertura reversível das tight junctions e tem sua produção aumentada na presença de glúten e de certas bactérias. Mediadores inflamatórios como TNF-alfa e interleucina-1 também reduzem a expressão de claudinas e ocludinas, o que explica por que doenças inflamatórias do intestino comprometem a barreira intestinal de forma tão consistente.
Na clínica, a disfunção de tight junctions é relevante em condições bem estabelecidas. Na doença celíaca, há evidência sólida de que o glúten, via receptor CD71 e via zonulina, promove abertura das junções e facilita a transposição de gliadina para a submucosa, onde dispara a resposta imune. Nas doenças inflamatórias intestinais, a expressão de claudina-1 e ocludina está reduzida na mucosa comprometida. Há também pesquisa ativa — e debate — sobre o papel das tight junctions na síndrome do intestino irritável, onde a alteração de permeabilidade intestinal parece presente em um subgrupo de pacientes, mas sem ser universal.
Perguntas frequentes
O que enfraquece as tight junctions?
Inflamação, infecções, glúten em pessoas com doença celíaca, disbiose intestinal e o uso crônico de alguns medicamentos, como anti-inflamatórios não esteroides, estão entre os fatores mais estudados. A zonulina, proteína liberada pelo próprio intestino, é um regulador fisiológico dessas junções.